Apprendre le rappel à son chien

Le rappel est l’exercice le plus utile et le plus souvent abîmé. Abîmé, parce qu’on l’utilise pour ce qui arrange l’humain — rentrer, partir, arrêter le jeu — plutôt que de le protéger comme un signal qui annonce toujours quelque chose de bien. Un chien qui a appris que « viens » signifie la fin de la balade réfléchit avant de venir, et ce délai de réflexion est exactement ce qu’on ne peut pas se permettre au bord d’une route.

Une règle avant toutes les autres

Les trois dimensions d’un exercice sont la distance, la durée et la distraction. On n’en augmente qu’une à la fois. Un chien qui revient parfaitement à cinq mètres dans le salon échouera à vingt mètres au parc, et ce n’est pas de la désobéissance : c’est un exercice différent qu’on ne lui a jamais appris.

1. 1À la maison, sans distraction, à deux mètres. Puis cinq, puis d’une pièce à l’autre.
2. 2Dans le jardin ou une cour fermée, mêmes distances, avec le bruit du dehors.
3. 3Dehors en longe, courte distance, dans un endroit calme.
4. 4Dehors en longe, distance croissante, toujours au calme.
5. 5Dehors en longe, distance courte, avec une distraction modérée.
6. 6On combine progressivement, en revenant en arrière dès qu’un échec apparaît.

Ce qui détruit un rappel

La conséquence pratique : quand il faut vraiment rentrer, on va chercher le chien, on ne le rappelle pas. Et on rappelle dix fois pendant la balade pour rien — une friandise, une caresse, puis on le relâche. Le rappel qui ne coûte rien est celui qui fonctionne le jour où il compte.

La longe, l’outil qui manque le plus

Une longe de cinq à dix mètres permet de travailler dehors sans jamais laisser le rappel échouer. Elle n’est pas un aveu d’échec, c’est le contraire : elle empêche le chien d’apprendre qu’il peut ne pas venir.

• On l’attache à un harnais, jamais à un collier : un chien lancé qui arrive en bout de longe encaisse un à-coup.
• On la laisse traîner plutôt que de la tendre, et on garde le pied dessus quand une distraction approche.
• On ne tire pas dessus pour ramener le chien : elle sert de filet, pas de treuil.
• On la retire quand le rappel réussit dans ce contexte-là — pas quand il réussit ailleurs.

Récompenser autrement qu’avec une friandise

La friandise est pratique pour installer l’exercice, mais un rappel qui ne tient que par la nourriture s’effondre le jour où le chien a mieux à faire — un lapin, un congénère, une odeur. Ce qui rend un rappel solide est la variété et l’imprévisibilité de ce qui arrive au retour.

• Parfois une friandise ordinaire, parfois quelque chose d’exceptionnel qu’il ne voit que là.
• Parfois un jeu de tir à la corde ou une balle lancée.
• Parfois l’autorisation de repartir renifler, qui est une récompense puissante et gratuite.
• Toujours quelque chose : un rappel sans conséquence agréable s’éteint tout seul.

Pourquoi noter le lieu change tout

C’est le point le plus souvent négligé. Un chien n’apprend pas « revenir » : il apprend « revenir ici ». La généralisation à d’autres lieux est un travail à part entière, et elle explique la plupart des « il le fait à la maison mais pas dehors ».

Tenir une liste des endroits où le rappel est acquis, en cours et pas encore travaillé transforme un sentiment vague en plan de travail. Elle montre aussi les régressions, qui sont normales après une interruption ou à l’adolescence.